Медоносные пчелы живут большимй семьями и относятся к общественным насекомымl. Как правило, каждая семья пчел состоит из плодной матки, нескольких сотен трутней (появляющихся в весенне-летний период для спаривания с неплодными матками) и 20---40--80 тыс. и более рабочих пчел. Количество пчел в семье зависит от времени года. Наибольшее число их бывает летом, перед настyплением главного медосбора, и наименьшее - в начале весны, после зимовки.
Жизнь пчелиной семьи тесно связана с ее гнездом, которое пчелы сами строят из воска. Именно в гнезде пчелы выращивают молодых пчел, трутней и маток. Создавая и сохраняя свое гнездо в стерильной чистоте (благодаря особым свойствам прополиса), в нем пчелы сохраняют запасы пищи, в нем они и зимyют. Одним из важных частей гнезда являются соты. Гнездо пчел состоит из нескольких сотов, размещенных в улье строго вертикально. Соты для выращивания расплода имеют постоянную толщину - 24-25 мм. Пчелы строят ячейки двух видов: пчелиныe диаметром 5,3-5,7 мм и глубиной 11-12 мм, служащие для вывода пчел, хранения меда и перги, и чуть крупнее - трутневые глубиной 13-16 мм для вывода трутней и хранения меда. Диаметр трутневых ячеек - 6,5 мм. Летом пчелы отстраивают обычно на ребрах и снизу сотов особые ячейки в виде мисочек. Это основание будущих маточников, в которых пчелы выводят маток. Между сотами (рамками) пчелы оставляю пространство шириной в 12 мм (называемое улочкой). В тех местах гнезда, где пчелы складывают мед, соты могут быть утолщены до 32 мм и более! Свежеотстроенные соты всегда светло-желтого цвета. Но со временем они темнеют, становятся даже черными, которые пчеловод должен периодически выбраковывать, т.к. после каждого вывода пчел и трутней в ячейках остаются коконы, из-за чего ячейки делаются меньшего диаметра и объема, и в них выводятся более мелкие пчелы.

Сот одной гнездовой рамки размером 435х300 мм вмещает 9600 ячеек, из них для вывода расплода пригодны около 8000 ячеек. Полностью заполненный сот вмещает 3,0--3,5 кг меда или 2,5-3,O кг перги. А сот одной рамки от многокорпусного улья размером 435х230 мм вмещает 6500 ячеек, где можно разместить 2,5-2,0 кг меда или 1,5-2,0 кг перги. В гнезде пчелиной семьи весной и летом почти всегда имеется расплод: яйца и личинки на донышках ячеек (открытый расплод), а выросшие личинки и куколки в запечатанных ячейках - печатный расплод. Печатный пчелиный расплод отличается от трутневого тем, что ячейки с куколками рабочих пчел запечатаны ровными крышечками, а с трутневыми --- выпуклыми. Расплод, мед и пергу пчелы размещают на сотах в определенном порядке. Например, в сотах против летка, где лучше вентиляция, находится расплод, рядом с ним перга, а затем мед. Мед в гнезде бывает печатным и открытым. Печатный - это зрелый мед, подготовленный пчелами к длительному хранению. Открытый мед это недавно собранный нектар или мед, специально разжиженный пчелами для кормления личинок расплода. Пчелы, как правило, располагают расплод компактно на рядом стоящих сотах. Это облегчает поддержание нужного для расплода режима тепла и влажности. Причем, пока в семье нет расплода, температура в гнезде колеблется в пределах от 13 до 28 градусов тепла. Но как тольков гнезде появится расплод, то пчелы поддерживаютустойчивую температуру в пределах 24-38 градусов. Следует заметить, что пчелиный расплод очень чувствителен к изменениям температуры. Так, при ее понижении в гнезде до +30, развитие расплода замедляется на 2,5-3 дня. Выращенные при такой температуре пчелы имеют более короткий хоботок, меньшую длину крыльев и другие физиологические отклонения. Но и повышение температуры свыше +35 также оказывает угнетающее действие на развитие расплода.

Поддержание сравнительно высокой температуры на постоянном уровне - важнейшая биологическая функция пчелиной семьи. Влажность воздуха регулируется также самими пчелами. Научно установлено, что вовремя главного медосбора, когда в улей поступает много жидкогонектара, влажность воздуха в гнезде поддерживается на уровне 50-60%, а в остальное время сезона -70-80%. Чтобы поддерживать такую влажность, например, в период сухой летней погоды, пчелы помещают вокруг ячеек с расплодом свежепринесенный, жидкий нектар, из которого легко испаряется вода. При отсутствии взятка они приносят в улей воду, которую, смешав с медом, раскладывают в ячейки вокруг расплода. А в сильную жару они развешивают капельки воды на крышечки печатного расплода.
Пчелиная семья развивается нормально только в том случае, если в ней имеются все особи: матка, рабочие пчелы, трутни и расплод разного возраста.

МАТКА.

В семье живет, как правило, только одна матка. По размерам и массе матка превосходит всех остальных пчел. В зависимости от породы и времени года длина ее тела колеблется от 20 до 25 мм; масса плодной матки от 200 до 240 мг и более, неплодной -- от 150 до 200 мг. Без матки пчелы жить не могут, и как только обнаружат ее отсутствие, их охватывает тревога. Сотни пчел пускаются на поиски пропавшей матери (ищут как внутри улья, так и снаружи), гнездо наполняется тревожным гулом. Ее наличие в семье пчелы определяют по особому запаху - маточному веществу. Этот секрет матки и объединяет пчел, придает стойкость и организованность в их рабочем настрое.
Основное назначение матки (но не единственное) - это откладывать оплодотворенные и неоплодотворенные яйца - и никаких других работ она не выполняет. Даже мозг у нее менее развит, чем у пчел. Живут матки до 5 лет, но уже на 3-м году заметно снижается их яйценоскость. Поэтому большинство пчеловодов маток меняют через 1-2 года.

ТРУТНИ.

Особи мужского пола, которые требуются на пасеках лишь для осеменения молодых неплодных маток. Никаких других функций в семье трутни не выполняют. 1 кг трутней съедают за свою жизнь до 15-20 кг меда. Опытные пчеловоды их воспроизводство регулируют.

РАБОЧИЕ ПЧЕЛЫ.

Это производители пчеловодной продукции. Они по массе и объему мельче маток и трутней. 10 тыс. таких пчел весят примерно 1 кг. Живут пчелы в летний активный период в среднем 35-45дней, а в зимний - 6--8 месяцев. Все многочисленные работы выполняют рабочие пчелы: они приносят воду, пыльцу, выделяют воск и строят соты, выращивают расплод, вентилируют и охраняют гнездо, проветривают и чистят улей, перерабатывают нектар и пыльцу, чистят ячейки и готовят их для кладки яиц, кормят личинок, приносят прополис и т.д. Главной же заботой пчел является сбор нектара и пыльцы и накопление в ceмье запасов кормов. Всех рабочих пчел в семье можно разделить на две группы:

• группа ульевых (нелетных) пчел, которые выполняют главным образом работы внутри улья. Это наиболее молодые пчелы после выхода из ячеек в возрасте до 18-20 дней;
• группа полевых (летных) пчел, которые при благоприятной погоде и наличии взятка вылетают в поле для сбора нектара и пыльцы.

Для предупреждения заболевания потомства (личинок) эти ячейки пчелы смачивают своей слюной и покрывают тонким слоем прополиса. В последующие (3-4) дня эти же пчелы уже кормят личинок старшего возраста, приготавливая для них кашицу (т.е. смесь корма из меда и пыльцы или перги). Примерно с 7-дневного возраста пчелы начинают кормить молочком более молодых личинок (до 3-дневного возраста) и маток. В 12---18-дневном возрасте пчелы выделяют воск, на вощине строят новые соты, принимают нектар от пчел-сборщиц и перерабатывают его в мед. В конце ульевого (нелетного ) периода пчелы выполняют ряд других работ: выносят сор из улья, запечатывают крышечками ячейки с медом и взрослыми личинками, охраняют гнездо от других насекомых (например, мух и ос) и пчел-воровок из чужих семей и т.д. Начиная с 18-20- дневного возраста пчелы активно занимаются поиском пищи и ее доставкой в ульи. При этом рабочий день полевых пчел длится до 17-18 часов в сутки. При наступлении обильного медосбора, например, в поход за нектаром вылетают и более молодые пчелы 6--10-дневного возраста.
Природа очень мудро наделила пчел таким качеством, что когда они совсем изнашиваются, становятся старыми, то, как правило, погибают не в улье, а в поле во время полета, либо сами покидают улей, отползая подальше от своего жилища и тем самым освобождают семью от выноса трупов пчел (а ведь их летом в каждой семье погибает в сутки до 1,5-2 тыс особей). Выделение воска и отстройка сотов пчелами во многом зависит от приноса нектара и пыльцы. Причем пчелы строят соты как весной, во время незначительного взятка, так и летом - во время сильного медосбора. Для ускорения процесса и накопления соторамок (золотого фонда пчеловода) в помощь пчелам в гнезда ставят рамки с вощиной, т. е. тонкие восковые листы, в которых вдавлены шестигранные донышки для ячеек. Сначала пчелы выгрызают часть воска, утончая донышки, а затем удлиняют rрани ячеек. Для отстройки сота на вощине пчелы в 2 раза меньше затрачивают воска. В семьях без матки пчелы не строят соты.